Chris Nihmey est l’un des lauréats des prix Inspiration de cette année. Il a été honoré aux côtés d’autres défenseurs de la cause de la santé mentale lors de la remise des prix Inspiration de 2019, le 1er mars dernier.
C’est à contrecœur que Chris Nihmey a commencé à faire du bénévolat au Royal il y a dix ans. Il était accablé par ses propres maladies mentales et luttait encore pour retrouver sa raison d’être et donner un sens à sa vie.
« Ma mère m’a encouragé à commencer à faire du bénévolat en 2009, alors que j’aspirais à trouver un sens plus profond d’espoir et de guérison dans ma vie. Elle a dit que ce serait thérapeutique et qu’en donnant à d’autres, je trouverais la guérison. Je n’étais pas d’accord, mais Dieu merci, maman avait une autre vision et savait ce que je ne voyais pas à l’époque. »
M. Nihmey a commencé à faire des visites individuelles à la Place Royal Ottawa, le programme de soins de longue durée du Royal Ottawa. Il y a rencontré Nathalie, une jeune femme atteinte de la maladie de Huntington, qui ne pouvait plus communiquer verbalement.
M. Nihmey a établi un lien étroit avec elle au cours de l’année suivante et a travaillé en vue de mieux communiquer avec elle, notamment en fabriquant lui-même un tableau d’images. Nathalie est décédée en 2011, mais cette expérience a inspiré M. Nihmey à faire la même chose avec d’autres résidents en soins de longue durée.
« J’ai commencé à penser que si je pouvais faire quelque chose de concret avec Nathalie, je pourrais peut-être faire pareil avec d’autres », se souvient-il.
Plus récemment, M. Nihmey a publié un livre compilant des textes écrits par des résidents de soins de longue durée, des membres du personnel et lui-même, intitulé Reflections from Another Side: Mental Illness Survivors and Advocates Unite to Write (« Réflexions d’un autre point de vue : des survivants de la maladie mentale et des porte-paroles s’unissent pour écrire »). Ce livre est un recueil d’histoires, de poèmes, de lettres, de journaux intimes et d’autobiographies que M. Nihmey décrit comme des témoignages qui démontrent qu’« avec un soutien affectueux, de la compassion et de l’acceptation, les talents peuvent s’épanouir et la guérison est possible ».
D’ailleurs, M. Nihmey en sait beaucoup sur la souffrance, mais encore plus sur la guérison. Au début des années 2000, sa carrière d’enseignant s’est essoufflée peu après avoir commencé. Il était aux prises depuis des années avec des symptômes de trouble bipolaire, de trouble obsessionnel-compulsif et de trouble d’anxiété généralisée, et ces symptômes s’intensifiaient avec le temps, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus prétendre que tout allait bien.
« Je suis publié dans un livre. Je ne pensais pas que ça arriverait. J'ai commencé à pleurer, c'était incroyable. C'était mon rêve d'être écrivain. » – résident, Place Royal Ottawa
Au cours des années qui ont suivi, M. Nihmey a trouvé un sens à sa vie en partageant son histoire et en utilisant ses compétences d’enseignant et d’écrivain pour inspirer l’espoir et motiver d’autres personnes. Il a franchi un grand pas vers le rétablissement en racontant son histoire dans ses mémoires, intitulés Two Sides to the Story: Living a Lie.
« Quand j’ai commencé à écrire, à partager mon histoire, j’ai commencé à trouver un but et un sens à ma vie », ajoute-t-il. « Je me suis rendu compte que si j’allais mieux, je pourrais aider les gens et changer leur vie. »
M. Nihmey raconte son histoire à des auditoires de tous les âges, y compris dans le cadre du programme Est-ce que c’est juste moi? du Royal, qui est présenté à des milliers d’élèves du secondaire chaque année. Il a également participé à la campagne Bell Cause pour la cause et a été reconnu par l’Alliance canadienne pour la maladie mentale et la santé mentale dans le cadre de sa campagne Visages de la maladie mentale en 2017.
« Cela fait chaud au cœur de savoir qu’il y a des gens comme Chris qui, malgré leurs propres difficultés, sont capables de voir au-delà de ces obstacles et d’apporter de la lumière à la vie de quelqu’un d’autre », affirme Kellie Halligan, une récréologue du Royal.
Lorsque M. Nihmey a décidé de travailler individuellement avec les résidents de soins de longue durée du Royal, il ne s’est pas tout de suite rendu compte de l’ampleur du projet. Il a travaillé avec 14 résidents sur une période de trois ans, guidant chacun d’eux dans le processus d’élaboration du concept, de recherche d’idées, de planification et de rédaction. « J’ai fait avec eux ce que j’avais fait moi-même. »
Il a ensuite tout rassemblé, plus de 200 pages, dans l’intention de compiler un livre à l’intention des résidents, puis a été frappé par le résultat obtenu : « Je me suis dit que c’était vraiment bien, que ça pourrait être un vrai livre. »
Au cours des années suivantes, M. Nihmey a édité et compilé ces œuvres dans une anthologie. Il a ajouté certains de ses propres écrits, ainsi que les réflexions de dix membres du personnel de soins de longue durée sur leur travail. Certains résidents ont également ajouté des textes qu’ils avaient rédigés au cours des années précédentes. Le livre est sorti en octobre 2018, au grand bonheur de ses nombreux auteurs.
« Je suis publié dans un livre. Je ne pensais pas que ça arriverait. J’ai commencé à pleurer, c’était incroyable. C’était mon rêve d’être écrivain », confie un résident.
Le livre Reflections from Another Side: Mental Illness Survivors and Advocates Unite to Write est disponible sur amazon.ca et indigo.ca.
« Je veux que les gens sachent qu’il est possible de guérir; il faut beaucoup de travail, mais c’est possible. Si vous pouvez trouver un but dans votre vie, vous serez plus apte à vous rétablir », ajoute M. Nihmey.