Olive est une chienne de montagne des Pyrénées de quatre ans. Elle est grande, touffue, et incarne parfaitement la définition de « relaxe ».
Nous sommes mardi et, comme tous les mardis, Olive visite l’Unité d’hospitalisation pour les troubles de l’humeur et les services d’urgence au Royal, avec sa propriétaire Vanessa Gale et Ashleigh McGuinty, une récréologue. Olive s’allonge sur le sol dans une aire commune, et les patients se rassemblent autour d’elle. Beaucoup la caressent, tandis qu’elle ferme les yeux et s’enfonce davantage dans le sol. Les patients parlent des chiens qu’ils ont eus auparavant et disent combien c’est agréable d’avoir un chien dans les parages au Royal. Certains ne caressent pas Olive et ne parlent pas du tout, mais ils sont dans une pièce, entourés d’autres personnes – et c’est un exploit en soi.
« Olive a le tempérament parfait pour notre unité. Il y a beaucoup de gens ici qui souffrent d’anxiété grave et d’autres problèmes de santé mentale. Un chien plus dynamique qui s’approcherait des gens et voudrait jouer avec eux ne fonctionnerait probablement pas aussi bien », explique Mme McGuinty.
Une femme s’approche tranquillement d’Olive; elle retire ses lunettes et s’installe sans un mot sur le sol à côté d’elle. Elle pose son front contre celui d’Olive pendant quelques instants, puis embrasse doucement sa tête avant de s’allonger contre son corps doux et chaud. La présence calme et apaisante d’Olive crée un environnement propice à la création de liens, qu’ils soient humains ou canins, pour des gens qui ont généralement beaucoup de mal à établir un contact avec d’autres.
Au Royal, les chiens de thérapie sont des célébrités. Mme Gale fait exprès d’arriver plus tôt pour son quart de bénévolat parce qu’elle sait qu’elle sera arrêtée plusieurs fois dans les couloirs par des gens qui veulent caresser Olive et poser des questions à son sujet. Les récréologues disent que la thérapie canine est de loin l’activité la plus facile à pratiquer pour les clients.
Les chiens de thérapie leur donnent l’occasion de nouer des liens – avec le chien, mais souvent aussi avec ceux qui les entourent. Il est parfois plus facile de communiquer avec un chien qu’avec un humain, mais il semble aussi plus facile de communiquer avec les humains lorsqu’un chien est présent. Il a été démontré que la zoothérapie abaisse la tension artérielle, stimule la libération d’hormones calmantes dans le cerveau, diminue la solitude et les sentiments d’anxiété, favorise la communication et réduit la douleur physique en général, parmi d’autres avantages.
« Les animaux peuvent toucher les gens, alors que d’autres éléments de la vie n’y parviennent pas. »Caileigh est un Setter irlandais aux poils roux soyeux. Comme Olive, c’est une chienne de thérapie. Elle a quatre ans, est calme et bien élevée, mais la comparaison s’arrête là. Tandis qu’Olive s’engage passivement, Caileigh est enjouée et curieuse. Elle vient une fois par semaine à l’Unité d’hospitalisation en gérontopsychiatrie du Royal pour y rendre visite à des clients – dont beaucoup qui sont atteints de démence et présentent une mobilité réduite en plus de leur maladie mentale. Caileigh convient parfaitement à ces personnes.
Elle se déplace lentement vers les gens, en tout confiance, pour les accueillir où qu’ils se trouvent. Elle se tient à leurs côtés et lève les yeux vers eux : ils réagissent, interagissent et apprécient chaque minute.
« Je travaille avec beaucoup de gens qui sont gravement déprimés, et il est difficile de les faire sortir du lit et participer à des programmes, mais beaucoup d’entre eux acceptent la visite de Caileigh », indique Marielle Schultz, une récréologue du Programme de gérontopsychiatrie.
« Les gens que je ne vois jamais sourire d’habitude, sourient quand ils voient Caileigh. On voit l’amour dans leurs yeux. »
Par exemple, une patiente est atteinte de démence grave et ne parle que polonais. Le visage de cette femme habituellement repliée sur elle-même s’est illuminé la première fois qu’elle a vu Caileigh, et elle a agité les bras avec enthousiasme – quelque chose que Mme Schultz ne l’avait jamais vu faire auparavant.
« Les gens que je ne vois jamais sourire d’habitude, sourient quand ils voient Caileigh. On voit l’amour dans leurs yeux. »Les chiens de thérapie et leurs maîtres-chiens bénévoles doivent subir des nombreuses évaluations auprès de organisme sans but lucratif Ottawa Therapy Dogs. Caileigh et sa propriétaire, Christine Phillips, font du bénévolat partout : au Royal, dans des universités et même dans des refuges pour femmes. Mais Mme Phillips explique que l’objectif est toujours le même, quel que soit l’endroit.
« Nous essayons simplement d’établir un lien, et il s’agit souvent de personnes qui n’établissent pas vraiment de contact avec d’autres êtres humains », affirme-t-elle. « Les animaux peuvent toucher les gens, alors que d’autres éléments de la vie n’y parviennent pas. »